¿Alguna vez te has preguntado por qué tu perro parece tranquilo un día y al siguiente está completamente abrumado? ¿O por qué algunos perros se recuperan rápidamente de situaciones estresantes, mientras que a otros les lleva mucho más tiempo calmarse? La respuesta podría ser más fácil de entender de lo que crees, y todo empieza por imaginar el lavabo de tu baño.
Si eres cliente mío o un padre de acogida que ha tenido una consulta conmigo, probablemente me hayas oído hablar de mi analogía de la “taza de café”. Explica este mismo concepto en menos de 30 segundos. Piensa en esta entrada del blog como la versión más científica de esa breve explicación.
Aunque siempre hay varios factores en juego cuando hablamos del comportamiento de los perros, he querido escribir esto porque he observado que a muchos dueños de mascotas les resulta útil replantearse su situación. En lugar de centrarse únicamente en cómo acabar con un comportamiento, empiezan a plantearse la pregunta más profunda de ¿por qué? su perro ya tiene dificultades de por sí.
Ese “por qué” nos lleva a algo fascinante: los perros, al igual que los humanos, experimentan una amplia gama de emociones que influyen directamente en su comportamiento y en su bienestar general.
Lo que todo dueño de perro debe saber sobre las emociones
Antes de entrar en nuestra analogía, es importante comprender que los perros, al igual que los humanos, experimentan toda una gama de emociones. La ciencia conductual veterinaria moderna reconoce que los perros tienen una vida emocional compleja que influye directamente en su salud física y su comportamiento (Mills et al., 2014; Tooley y Heath, 2023).
Los perros experimentan siete sistemas emocionales fundamentales que determinan su comportamiento y su bienestar. Según la innovadora investigación de Panksepp en neurociencia afectiva, estos circuitos emocionales están integrados de forma innata en el cerebro de los mamíferos y son comunes tanto a los seres humanos como a los perros (Panksepp, 1998). Estos sistemas ayudan a explicar no solo ¿qué? nuestros perros lo hacen, pero también ¿por qué? se sienten y actúan como lo hacen.
Los siete sistemas emocionales fundamentales de Panksepp:
- SE BUSCA – El impulso de explorar, buscar, investigar y obtener recursos; este sistema estimula la curiosidad y el comportamiento orientado a objetivos
- RAGE – La ira y la frustración que surgen cuando se ven frustrados los objetivos o no se cumplen las expectativas; ayuda a los animales a superar los obstáculos
- MIEDO – Respuesta ante amenazas y peligros inmediatos; fundamental para la supervivencia y para evitar daños
- LUST – Conductas sexuales y reproductivas; impulsan el apareamiento y la perpetuación de la especie
- CARE – Comportamientos de cuidado hacia las crías y los miembros de la familia; fomenta el vínculo afectivo y la protección de las crías
- PÁNICO/DOLOR – Angustia provocada por la separación, la pérdida o el aislamiento social; motiva el reencuentro con personas cercanas
- REPRODUCIR – Interacción social alegre y juegos activos; esenciales para el desarrollo social y para aliviar el estrés
Comprender la diferencia entre las emociones que nos motivan y las que nos protegen: Para ayudar a los dueños de mascotas a comprender mejor estos sistemas, los veterinarios especialistas en comportamiento utilizan la terminología del Modelo de Heath, que habla de emociones “atractivas” y “protectoras”, en lugar de las clasificaciones originales de Panksepp de “positivas” y “negativas”. Esta terminología se desarrolló porque muchos cuidadores percibían el término “negativo” como sinónimo de “malo” o “perjudicial”, lo que les llevaba a pensar que estas emociones debían eliminarse por completo.
Emociones cautivadoras (ayudar a los perros a tener experiencias positivas):
- SEEKING: impulsa la exploración y la adquisición de recursos
- JUGAR: fomenta la interacción social divertida
- CARE: fomenta los comportamientos de cuidado
- LUST: impulsa los comportamientos reproductivos
Emociones protectoras (ayudar a los perros a evitar el peligro):
- MIEDO: protege frente a amenazas inmediatas
- IRA/FRUSTRACIÓN: ayuda a superar los obstáculos cuando se impiden los objetivos
- PÁNICO/DUELO: motiva el reencuentro con personas importantes
- DOLOR: alertas de daño físico (aunque no forma parte de los siete sistemas originales de Panksepp)
Estos circuitos emocionales pueden activarse por separado o en combinación, e interactúan entre sí de formas complejas. Por ejemplo, el sistema de BÚSQUEDA de un perro puede activarse cuando huele algo interesante, pero si se le impide investigar, también puede activarse su sistema de IRA.
Aquí está lo importante: todos estos sistemas emocionales son saludables y necesarios; evolucionaron para ayudar a los animales a sobrevivir y prosperar. El problema no es tener estas emociones, sino cuando se activan de forma crónica, nos abruman o son desproporcionadas para la situación.
El fregadero que lo explica todo
Ahora, imagina el estado emocional de tu perro como el lavabo de la cocina o del baño. Esta sencilla analogía, desarrollada por especialistas en comportamiento veterinario, ha revolucionado la forma en que entendemos y ayudamos a nuestros perros a gestionar sus emociones (Heath et al., 2022).
Los grifos: Aportación emocional
Imagina dos grifos que alimentan el «lavabo emocional» de tu perro: uno para Emociones cautivadoras y otro para Emociones protectoras. A lo largo del día, estos diferentes sistemas emocionales se activan y desactivan, añadiendo “agua” emocional al fregadero de tu perro.
Por ejemplo, entre las emociones que despiertan el interés podría estar el descubrir un aroma interesante durante un paseo (SE BUSCA) o jugar con su juguete favorito (REPRODUCIR). Las emociones protectoras, por otro lado, podrían desencadenarse al escuchar un ruido fuerte e inesperado (MIEDO) o que se les impida alcanzar algo que desean (IRA/FRUSTRACIÓN).
Es importante tener en cuenta que pueden estar activos varios sistemas al mismo tiempo; por ejemplo, un perro puede experimentar tanto el impulso de EXPLORAR (el deseo de explorar) como el MIEDO (la preocupación por un entorno nuevo) al mismo tiempo. La clave está en comprender cómo se acumulan estos diversos estímulos emocionales a lo largo del día de tu perro, ya sea por aventuras emocionantes, interacciones sociales, factores estresantes del entorno o ansiedad por separación.
El fregadero: la capacidad emocional de tu perro
Al igual que los fregaderos de cocina vienen en diferentes tamaños, cada perro tiene una capacidad emocional diferente:
Perros grandes de raza Sink podría ser:
- Razas de naturaleza tranquila (teniendo en cuenta que cada perro es un individuo)
- Perros bien socializados
- Perros con un temperamento estable
- Perros mayores y con más experiencia
Perros pequeños de raza «Sink» podría ser:
- Razas naturalmente sensibles (teniendo en cuenta que cada perro es un individuo)
- Perros con problemas de ansiedad o miedo
- Cachorros pequeños que aún están descubriendo el mundo
- Perros con traumas pasados o una socialización limitada
Importante: ¡No hay nada de malo en tener un «sumidero emocional» más pequeño! Simplemente significa que debemos prestar más atención a su gestión y enriquecimiento.
El desahogo: una forma natural de liberar las emociones
Aquí es donde muchos dueños de perros pasan por alto una pieza clave del rompecabezas. Los perros tienen formas naturales de “liberar” la tensión emocional acumulada:
Comportamientos de drenaje primarios:
- Sueño: El reinicio emocional más importante
- Licking: Comportamiento de autocalma que relaja de forma natural el sistema nervioso
- Masticar: Movimiento repetitivo de la mandíbula que libera endorfinas relajantes
- Olfatear: Comportamiento natural que activa el sistema nervioso parasimpático y reduce la frecuencia cardíaca (Budzinski y Budzinski, 2020)
Por qué es importante: Si tu perro no duerme lo suficiente, no tiene oportunidades para lamerse y masticar adecuadamente, o no dispone de tiempo suficiente para olfatear, su «lavabo emocional» permanece lleno incluso cuando los grifos no están abiertos (Kinsman et al., 2020; Budzinski y Budzinski, 2020). Si se lame con frecuencia o de forma concentrada (por ejemplo, en un solo punto), descarta la posibilidad de dolor o problemas gastrointestinales consultando a tu veterinario.
El nivel del agua: estado emocional actual
El nivel del agua en el lavabo indica el grado de excitación emocional de tu perro en cada momento (Tooley y Heath, 2023):
Desbordado: Una avalancha emocional total, modo de lucha o huida
Nivel alto del agua: Abrumado, reactivo, con dificultad para concentrarse
Nivel de agua medio: Está alerta, pero se le puede manejar; aún es capaz de aprender y reaccionar
Nivel de agua bajo: Tranquilo, relajado, capaz de pensar con claridad
Cuando el fregadero se desborda: señales de alerta
Cuando los estímulos emocionales superan la capacidad de gestión y el nivel de estrés de tu perro, es posible que observes:
Señales de desbordamiento inminente:
- Jadeo o babeo excesivos
- Inquietud o nerviosismo
- Dificultad para tranquilizarse o concentrarse
- Ladridos o embestidas reactivas (a menudo, activación del sistema de RABIA o MIEDO)
- Comportamiento destructivo (puede indicar IRA o BÚSQUEDA frustrada)
- Comportamientos repetitivos como dar vueltas o perseguirse la cola
- Búsqueda excesiva de atención (puede indicar una activación de PÁNICO/DUELO)
- Hipervigilancia o incapacidad para relajarse
Efectos del desbordamiento crónico:
- Problemas digestivos
- Problemas de la piel
- Sistema inmunitario debilitado
- Trastornos del sueño
- Aumento de la ansiedad con el paso del tiempo
Consejos prácticos para el cuidado del fregadero para dueños de mascotas
1. Vigilar los grifos
Presta atención a lo que hay en el cuenco de tu perro:
- Lleva un diario sencillo de los factores desencadenantes diarios
- Observa los patrones en las reacciones de estrés de tu perro
- Identifica los factores que desencadenan emociones específicas en tu perro
Controla el flujo:
- Introduce nuevas experiencias poco a poco, en lugar de abrumarlos
- Deja un rato de tranquilidad entre las actividades emocionantes
- Utiliza herramientas de control, como barreras para bebés o jaulas, en situaciones que puedan resultar demasiado estimulantes
2. Ten en cuenta el tamaño de tu perro
Para perros de razas pequeñas:
- Sesiones de entrenamiento más cortas y frecuentes
- Rutinas más predecibles
- Una socialización cuidadosa, a su propio ritmo
- Se hace especial hincapié en crear entornos tranquilos
Para perros de razas grandes:
- Puede soportar más actividad y estímulos
- Aún se necesita un tiempo adecuado de reposo y drenaje
- No des por sentado que el estrés no les afecta
3. Mantenga el desagüe despejado
Da prioridad al sueño (Kinsman et al., 2020; Griss et al., 2021):
- Proporcione un lugar tranquilo y cómodo para dormir
- Mantenga horarios de sueño regulares
- Asegúrese de dormir lo suficiente según su edad:
- Cachorros (0-12 meses): 18-20 horas al día
- Perros adultos (1-7 años): 12-14 horas al día
- Perros mayores (a partir de 7 años): entre 14 y 18 horas al día
- Considera el entrenamiento con jaula para mejorar la calidad del sueño
Fomente hábitos adecuados de evacuación:
- Ofrece a tu mascota juguetes masticables adecuados todos los días
- Permite que el animal se lama de forma natural (dentro de lo razonable)
- Ofrece actividades relajantes, como alfombras olfativas o comederos tipo rompecabezas
- Considera las alfombrillas para lamer con golosinas saludables
Crear vías de drenaje:
- Un masaje suave o TTouch técnicas
- Cepillado lento y rítmico
- Rutinas tranquilas y predecibles
- Un rato de tranquilidad sin estímulos
- Música relajante diseñada específicamente para perros, como ‘’A través de la oreja de un perro»
4. Reconocer las diferencias individuales
Cada perro es único. Lo que puede abrumar a un perro, tal vez ni siquiera le llame la atención a otro. Conoce las características específicas de tu perro:
- Capacidad de estimulación
- Actividades de drenaje recomendadas
- Señales de alerta tempranas de desbordamiento
- Tiempo de recuperación necesario tras acontecimientos estresantes
Cuándo buscar ayuda profesional
Considere la posibilidad de consultar a un veterinario especialista en comportamiento o a un adiestrador canino certificado si:
- Parece que el lavabo de tu perro se desborda con frecuencia
- Los patrones normales de drenaje no están ayudando
- Estás experimentando síntomas físicos de estrés crónico
- Los problemas de conducta están empeorando a pesar de tus esfuerzos
- Te sientes abrumado al tener que atender las necesidades emocionales de tu perro
En resumen: todo es cuestión de equilibrio
La analogía del ’sumidero emocional» nos recuerda que cuidar la salud emocional de nuestros perros no consiste en eliminar todo el estrés o la excitación, sino en encontrar el equilibrio adecuado para cada perro en particular.
Si comprendes la capacidad emocional única de tu perro, controlas sus experiencias emocionales diarias y te aseguras de que tenga oportunidades adecuadas para liberar sus emociones de forma natural, podrás ayudarlo a llevar una vida más tranquila, saludable y feliz.
Recuerda: un «lavabo emocional» bien gestionado permite que tu perro disfrute de las aventuras de la vida sin perder el equilibrio emocional. ¡Y eso es una victoria para toda la familia! Al igual que un lavabo o una taza de café, cada perro tiene un límite en cuanto a lo que puede contener emocionalmente antes de que se desborde. Algunos perros tienen un lavabo más grande, otros una taza más pequeña, pero todos se benefician cuando prestamos atención a cuánto se están llenando y a qué les ayuda a vaciarse un poco más rápido.
Así que, la próxima vez que veas que tu perro tiene dificultades, intenta tomar distancia y pregúntate ¿por qué?. ¿Acaso su “cubo” ya está a rebosar de factores estresantes que quizá no veas? ¿Están cargando con más de lo que pueden soportar? Pasar de preguntarte “¿cómo detengo esto?” a «¿por qué está pasando esto?» no solo te ayuda a responder con más empatía, sino que también fortalece el vínculo que compartes con tu cachorro.
Y si ya has trabajado conmigo antes, te sabes de memoria la historia de la taza de café. Este blog es simplemente una exploración más profunda: la ciencia que respalda lo que me encanta ayudar a los dueños a descubrir: comprender las emociones de tu perro es la clave para construir una relación más cercana, sólida y feliz.
Esta entrada del blog se basa en investigaciones actuales en el campo de la ciencia del comportamiento veterinario, entre las que se incluyen las Modelo de Heath sobre la salud emocional y estudios recientes sobre la excitación emocional y la salud física de los perros. Si te preocupa la salud emocional o física de tu perro, consulta siempre con tu veterinario o con un profesional certificado en comportamiento animal.
Referencias
Budzinski, C., y Budzinski, A. (2020). Lo esencial del paseo: un estudio sobre los beneficios fisiológicos de olfatear en los perros. DogFieldStudy. http://www.dogfieldstudy.com/en/pulse-study/at-the-heart-of-the-walk
Griss, S., Riemer, S., Warembourg, C., et al. (2021). Si pudieran elegir: ¿cómo pasarían los perros sus días? Patrones de actividad en cuatro poblaciones de perros domésticos. Applied Animal Behaviour Science, 243, 105449. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2021.105449
Heath, S., Dowgray, N., Rodan, I., St Denis, K. y Taylor, S. (2022). Un nuevo modelo y terminología para comprender las emociones felinas. Journal of Feline Medicine and Surgery, 24, 934-935. https://doi.org/10.1177/1098612X221118762
Kinsman, R., Owczarczak-Garstecka, S., Casey, R., et al. (2020). Duración y comportamientos del sueño: un análisis descriptivo de una cohorte de perros de hasta 12 meses de edad. Animals, 10, 1172. https://doi.org/10.3390/ani10071172
Mills, D. S., Karagiannis, C. y Zulch, H. (2014). El estrés: sus efectos sobre la salud y el comportamiento. Una guía para profesionales. Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 44, 525-541. https://doi.org/10.1016/j.cvsm.2014.01.005
Panksepp, J. (1998). Neurociencia afectiva: los fundamentos de las emociones humanas y animales. Oxford University Press. https://global.oup.com/academic/product/affective-neuroscience-9780195178050
Tooley, C., y Heath, S. E. (2023). La excitación emocional afecta a la salud física de los perros: una revisión de los factores que influyen en la excitación, con un caso ilustrativo y un marco conceptual. Animals, 13, 465. https://doi.org/10.3390/ani13030465
